Echinophora spinosa, conosciuta anche come finocchio litorale spinoso, è una pianta erbacea perenne della famiglia delle Apiacee, ed è una delle specie caratteristiche della Spiaggia di Contrada Cipollazzo di Menfi.
Questa pianta cresce su suolo sabbioso, principalmente sulle dune costiere, e possiede un rizoma che le permette di ancorarsi saldamente al terreno, cercando tracce di umidità per sopravvivere in un ambiente ostile. I suoi fusti serpeggianti possono raggiungere fino a un metro di lunghezza, presentando annulature trasversali con squame grigiastre terminali.
Essendo semisucculenta, Echinophora spinosa ha adattamenti per tollerare la salsedine e i venti salmastri, e può attingere nutrimento dai composti organici depositati sulle spiagge dalle maree. Nel periodo invernale, la parte aerea muore, ma in primavera rinasce con fusti robusti, pubescenti e di colore verde grigiastro, che si innalzano fino a 60-70 cm. Le foglie sono rigide e divise in lobi trigoni, terminanti all'apice con spine rigide per affrontare l'ambiente ostile.
L'infiorescenza di Echinophora spinosa, chiamata anesi, si sviluppa da giugno a settembre e si presenta a ombrello, con 6-10 raggi, comprendenti un fiore centrale ermafrodito circondato da fiori maschili, tutti di piccole dimensioni, di colore bianco o screziati di rosso, avvolti da brattee rigide e lanceolate. Una volta fecondato, l'ovario si trasforma in un frutto secco, diachenio e ovoide, con stili eretti persistenti.
Echinophora spinosa, insieme ad altre specie dell'associazione vegetativa Ammofileto, è fondamentale per consolidare il substrato della prima fascia dunale fissa, svolgendo un ruolo essenziale nella protezione e nella stabilizzazione delle dune costiere.
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